Onverwacht, toch gekregen

04februari2009
Bron: independent.co.uk
Tuatara Henry is op 111-jarige leeftijd vader geworden. Volgens het museum waar hij verblijft is dit de eerste keer. Door een operatie veranderde hij van een knorrig dier zonder interesse in vrouwtjes in een viriele man.
In 1970 kwam Henry in het Southland Museum and Art Gallery wonen. Hij was toen al ruim 70 jaar. Volgens verzorgers is hij altijd humeurig geweest en niet geïnteresseerd in het vrouwelijk geslacht. Bij het eerste contact met Mildred, de moeder van de jongen, beet hij haar staart er af. Een jaar geleden werd een gezwel ontdekt vlak bij zijn genitaliën. Na een succesvolle operatie veranderde het gedrag van Henry ingrijpend. Hij had nu wel interesse in de vrouwtjes en paarde met de 80-jarige Mildred. Zij legde 12 eieren en na een broedtijd van 223 dagen zijn daar nu 11 gezonde jongen uit geboren. De jongen worden apart van de ouders verzorgd omdat tuatara’s soms hun jongen opeten.

Tuatara’s (Sphenodon punctatus) worden ook wel brughagedissen genoemd. Hoewel de naam en het uiterlijk anders doen vermoeden zijn het geen hagedissen.
Ze vormen een aparte groep binnen de reptielen omdat ze zich daar al in een zeer vroeg stadium van ontwikkeling van afgesplitst hebben. De anatomie is afwijkend en heeft kenmerken die ook bij vissen voorkomen. Tuatara’s worden ook wel levende fossielen genoemd. De Nederlandse naam ‘brughagedis’ komt van de dikke richels die op de kop van het dier te zien zijn.
De dieren zijn grijsgroen tot bruin van kleur en 40 tot 60 cm lang. Grote mannetjes kunnen wel 80 cm lang worden. De dieren zijn aangepast aan een koel klimaat.
Pas na 10 tot 20 jaar zijn de dieren volwassen en tot voortplanten in staat.

Tuatara’s komen in het wild alleen op Nieuw Zeeland voor. De dieren zijn waren daar bijna uitgestorven, onder andere doordat (door mensen meegebrachte) ratten de eieren opaten. Al in een vroeg stadium (1895) werd de tuatara een beschermde diersoort. Nu komen de dieren voor op 32 eilandjes bij Nieuw Zeeland waar geen predatoren voorkomen.