Google en de dieren

16september2009
Bron: hvbl.be
De zoekmachines van Google kunnen uiteraard gebruikt worden om informatie over dieren op te zoeken. In welke dierentuin kan ik tuatara’s vinden, hoe zwaar wordt een olifant en waar kan ik krekels kopen voor mijn baardagamen.
Maar de zoekmachine (of liever gezegd het algoritme) kan ook gebruikt worden om het uitsterven van diersoorten en ecosystemen in kaart te brengen. Wetenschappers weten al langer dat het uitsterven van een specifieke diersoort tot gevolg kan hebben dat een heel ecosysteem in elkaar klapt. Het is alleen zeer moeilijk om te uit te zoeken welke diersoort daarvoor bepalend is door de complexiteit van de relaties tussen de verschillende dier- en plantensoorten. Eer is nu een verbazend accuraat model ontwikkeld om dit te voorspellen, gebaseerd op de zoektechnologie van Google, PageRank.
Bij PageRank wordt een website belangrijk als andere belangrijke websites er naar linken. Dit idee werd door de onderzoekers van de Universiteit van California omgedraaid: diersoorten zijn belangrijk als ze andere soorten ondersteunen. Dus gras is belangrijk als voedsel voor gazellen, die zijn belangrijk als prooi voor de leeuwen. Leeuwen worden niet gegeten, maar zijn wel belangrijk door hun mest en uiteindelijk door hun afsterven.
Het model is getest tegenover bestaande modellen en in twaalf onderzochte ecosystemen bleek het beter te presteren.

Het onderzoek is gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift PLoS Computational Biology.